Med en ramme på 60 millioner kroner over tre år er EU-prosjektet EmpowerUs en gigant i samfunnsvitenskapelig sammenheng. Maiken Bjørkan, forsker 1 ved Nordlandsforskning, ble headhuntet til å lede prosjektet hun har jobbet mot omtrent hele livet.

– EmpowerUs handler om å utruste kystsamfunn til å møte fremtidens utfordringer. Vi snakker om et tema jeg har brent for siden jeg begynte å studere, og både mastergraden og doktorgraden min har dette fokuset, sier hun.

– For meg er EmpowerUS drømmeprosjektet. Og det skal ledes her fra Helgeland!

Sjelden utlysning

For omtrent et år siden ble Bjørkan kontaktet av konsulentselskapet ERINN Innovation, som lever av å gjøre forskningsprosjekter best mulig. Selskapet ønsket at forskeren fra Mo i Rana skulle være koordinator for et svært, internasjonalt prosjekt.

– Noen danske og irske forskere hadde sett utlysningen, men ønsket ikke å lede prosjektet selv. De kontaktet ERINN, som kontaktet meg. Jeg var veldig bestemt på å ikke ta på meg noe slikt, fordi det betød adios til sommerferie og velkommen til evig kvelds- og helgearbeid, sier Bjørkan.

– Men, det er så sjelden at en utlysning fra EU har et så klart samfunnsvitenskapelig fokus.

Maiken Bjørkan tok noen runder med seg selv og fant ut at hun faktisk hadde den nødvendige ekspertisen til å lede prosjektet. Så startet den heftige prosessen med å skape en søknad god nok til å konkurrere om den høythengende EU-finansieringen.

Samfunnsvitenskapelig hovedrolle

Med Nordlandsforskning og ERINN Innovation i ryggen ble prosjektet bygget stein for stein. Et konkurransedyktig konsortium ble satt sammen av 16 europeiske partnere med akkurat den riktige kompetansen.

Stadig ble Maiken og laget hennes fristet til å velge veier med mindre motstand.

– Vi ble invitert inn i andre konsortium, med sterke navn og flere EU-prosjekter under beltet, men vi bestemte oss for å kjøre på, sier hun.

Vanligvis blir det samfunnsvitenskapelige bare krydderet i naturvitenskapelige prosjekter.

Ikke denne gangen.

– Dette prosjektet skulle stå på en sterk samfunnsvitenskapelig plattform og heller hente inn naturvitere og digitale eksperter etter behov, understreker Bjørkan.

Alle skal med

En fredag ettermiddag i februar får Maiken Bjørkan en e-post der det står «Congratulations!». Søknaden har fått en knallgod evaluering og blir beskrevet som et ambisiøst prosjekt som vil løfte dagens kunnskapsnivå til nye høyder.

– Vi fikk 13 av 15 mulige poeng og full pott for excellense. EU har virkelig forstått visjonen vår og det kjennes så godt, sier Bjørkan.

Og nå kan koordinatoren og gjengen hennes brette opp ermene og ta fatt på selve prosjektet.

– EmpowerUs skal gjøre kystsamfunn i stand til å takle endringene som kommer. Vi skal utvikle verktøy og metoder i samarbeid med de som faktisk bor i disse samfunnene, sier Bjørkan.  

– Prosjektet har veldig sterkt fokus på å få med alle. Vi er blant annet opptatt av kjønns og urfolksperspektiv.

Et annet ufravikelig prinsipp er at endringene må skje i pakt med naturen.

– Det handler om både å bruke og verne naturen. Og dette er en av de viktige grunnene til at prosjektet ledes fra et distriktsinstitutt. Vi kjenner selv forbindelsen til naturen, sier Bjørkan.

Takker Forskningsrådet

Nordlandsforsknings administrerende direktør Iselin Marstrander vet hvor mange arbeidstimer som ligger bak både denne og andre EU-søknader, og hever derfor gjerne champagneglasset for Maiken og kompani.

– Dette er en fantastisk nyhet og kroner vår EU-suksess over flere år nå. Vi har så mange dyktige forskere som er offensive, har gode nettverk og som har faglige interessefelt som har god relevans på de store samfunnsutfordringene, sier hun.

Marstrander understreker viktigheten av å gi rammer og muligheter til forskere som har lyst og ambisjoner.

­– Det viser seg å være en god oppskrift. Maiken er helt rå og selvfølgelig en sentral forsker i dette, men prosjektet har mange dyktige samarbeidspartnere som har jobbet intenst i høst for å utvikle prosjektet, sier hun.

– Forskningsrådets rammebevilgning for posisjonerings- og søknadsutvikling (PES) til EU-prosjekter har også vært helt avgjørende for at vi kan bruke såpass mye tidsressurser til å skrive søknaden. De har hatt tro på Nordlandsforskning, og har for 2021 og 2022 gitt oss gode rammevilkår for å jobbe mot EUs forskningsprogrammer.