Nordlandsforsknings nye næringsforsker vokste opp i beskjedne kår i Vietnams største by, Ho Chi Minh-byen. Da hun var sju år, solgte foreldrene familiens TV og kjøpte et lite keyboard til jenta si. Det skulle vise seg å være et godt trekk.

— Musikk åpnet en ny verden for meg. Moren til en venninne av meg var pianolærer og da jeg var 14 år tok hun meg med for å prøvespille på en musikkskole. Det var overhodet ikke noe jeg hadde planlagt, forteller Nhien.

Men den selvlærte 14-åringen ble akseptert og fortsatte opplæringen til hun var ferdig utdannet klassisk pianist og pianolærer i en alder av 23 år. Og det i seg selv er jo en flott historie, men Nhien hadde mer på programmet.

Samsung betalte utdannelsen
— Jeg gikk på tre skoler samtidig, var aktiv i studentpolitikken og jobbet som pianolærer i helgene. Lønnen fra jobben hjalp både meg og familien min, sier Nhien.

— Det verste med å gå på tre skoler var ikke arbeidsmengden, men å komme seg fra den ene skolen til den andre i Ho Chi Minh-byen. En gang hadde jeg eksamen på alle de tre skolene samme dag. Det gikk så vidt.

En dag tok Samsung kontakt og tilbød den flittige eleven muligheten til å konkurrere om gratis utdannelse, en Master of Business Administration, hvis hun ville jobbe for selskapet når vitnemålet var i boks. Etter en tøff utslagsrunde, fikk Nhien tilbudet.

— Det var en veldig lukrativ mulighet. Jeg takket ja, sier hun.

Karrieren som musiker var over, veien mot forskertilværelsen hadde begynt for alvor. Nhien studerte i Seoul i Sør-Korea og Boston i USA. Etter utdannelsen jobbet hun på hovedkvarter til Samsung Electronics.

— Men det føltes ikke riktig for meg. Det var noe annet jeg ville.

En uventet mulighet
Nhien dro til Canada, jobbet som piano- og mattelærer, og lette etter et doktorgradsstipend. Den kalde velferdsstaten med den storslåtte naturen appellerte til henne. Så da det dukket opp et stipend på NTNU i Trondheim, tenkte Nhien at Canada og Norge var mye det samme.

Norwegian Research School in Innovation var nyoppstartet og passet forskerspiren fra Vietnam perfekt. Gjennom studiene formet hun forskningsinteressene som skulle føre henne enda lenger nordover. Nhien fant ut at Nordlandsforskning ønsket folk med hennes kompetanse og søkte jobb som næringsforsker.

— Jeg forsker på hvordan innovasjon og entreprenørskap bidrar til regional utvikling, økonomisk restrukturering og bærekraft. Hos Nordlandsforskning er det flere seniorforskere som deler mine interesser og hjelper meg videre, sier Nhien.

— Det setter jeg svært stor pris på. Det er et dynamisk miljø her, nært samarbeid med universitetet og en nydelig natur. I Ho Chi Minh-byen var det for hektisk, for mange folk. Her kan man finne fred.